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1916年7月1日清晨,在空中轰炸和地面炮火掩护下,英军于索姆河以北、法军于南岸同时向德军冲锋。尽管此前对德军阵地进行了7天日夜轰炸,左翼英军仍遭顽强抵抗。因队形密集且士兵负重约66磅,行动迟缓,伤亡惨重,仅当日就有近6万英军丧生。这场战役被称为英***事史上最黑暗的一天,也是一战中规模最大的战役。
1916年2月,德国陆军总参谋长埃里希·冯·法金汉在凡尔登发动一战持续时间最长的战役,初期给法军造成巨大损失,但未打垮法军。为牵制德军,英法联军计划在索姆河地区发起大规模进攻,旨在突破德军防御、减轻凡尔登压力,为转入运动战创造条件。原计划法军主攻,因凡尔登战役耗兵过多,改由英军为主。法军统帅约瑟夫·霞飞指挥此战,希望通过密集火力迫使德军从凡尔登撤军。英国指挥官道格拉斯·黑格虽认为该战役缺乏战术考虑,但仍选择听从法军指挥。
索姆河战役中,英法联军初投入39个师,后增至86个师。英军25个师以第四集团军为主、第三集团军为辅,在索姆河北岸卡尔诺伊以北进攻,正面宽25公里;法军第六集团军14个师跨河在英军右侧进攻,正面宽15公里。1916年6月24日起,联军用2189门火炮、1160门迫击炮和约300架飞机轰击德军阵地,7天发射150万发炮弹,超过一战爆发后前11个月英国炮弹总产量。联军士兵常夜间爬出壕沟观看敌军阵地的爆炸火光。
但德军在索姆河构建了坚固防御体系,8公里纵深内有三道防线,地下坑道深40英尺,设施齐全。因工事坚固,前7天轰炸未使守军受重大伤亡。7月1日清晨,联军冲锋,飞机轰炸德军纵深以阻断支援,士兵负重前行,不少人还携带额外工具。
德军防线位于丘陵地带,堡垒渐高,可俯瞰联军阵地,迫使联军仰攻。其还修筑了网络状钢筋混凝土炮位、战壕和地堡,联军一开战就遭猛烈还击。英军采用密集队形轮番冲锋,士兵未到战壕就被德军火力封锁,马克沁重机枪造成大量伤亡。索姆河畔尸横遍野,英军伤亡57470人仅推进3英里,7月1日成为英国陆军史上最血腥的一天。
7月3日,英军右翼和法军占领德军第二道阵地,德军趁机调兵加强防御并反击。7月中下旬联军再进攻,南岸法军虽占第三道阵地却未实现突破。9月3日,英32个师、法26个师第三次进攻,至12日仅推进2-4公里。9月15日,英军首次使用49辆坦克,18辆参与战斗,部分坦克取得战果,虽震慑德军,但未助英军获重大战略突破,双方仍反复争夺据点。
11月中旬,因气候寒冷多雾,战斗难以开展,三方精疲力尽,战役结束。此役伤亡巨大,源于新式武器投入与陈旧战术的矛盾。马克沁重机枪射速快,德军织成火力网,联军密集进攻时暴露其中,损失惨重。德军还使用毒气弹,致大量联军士兵死亡。短短100多天,80万联军和50万德军丧生,战役被称为一战“绞肉机”。
英军坦克虽时速仅3.7公里,却对德军步兵形成巨大心理震慑,助英军推进。联军还大量使用空袭兵器和防空武器,掌握制空权,空袭德军后方,法国飞行员超低空攻击德军,挫败其士气,标志着航空兵强击战术诞生。
索姆河战役是1916年双方在狭小地区的大规模消耗战。英法夺回约113公里长、48公里宽的地带,却损失数十万士兵,双方共伤亡约134万。战后,霞飞因指挥不当被免职,黑格虽遭批评却升为元帅,英国首相阿斯奎斯因战役损失辞职。此役后德军元气大伤,失去西线取胜希望;联军虽未突破德军防线,但牵制了德军对凡尔登的进攻,削弱了其实力。