腔棘鱼最早出现于3.77亿年前衍化形成，当时在地球上极其丰富。科学家一度认为腔棘鱼所属种类已经在大约6500万年前的白垩纪便灭绝了。但在1938年12月，南非的渔民捕到一条鱼，因觉得它长相太怪而向当地博物馆报告，当时的博物馆馆长玛乔丽考特妮拉蒂默小姐便请来鱼类学专家史密斯博士进行相关研究，竟确认这是一条“活化石”腔棘鱼。