东晋咸和八年(333年)，慕容皝继承鲜卑大单于之位，其弟慕容仁则割据辽东。三年后，慕容皝大举攻伐慕容仁，重新统一慕容鲜卑，并于东晋咸康三年(337年)自立为燕王。在慕容皝的统领下，慕容鲜卑先败后赵，又破扶余和高句丽，并攻灭宇文鲜卑和扶余，从而雄踞北方。

慕容儁即位后，慕容氏开始向中原发展，先从后赵手中夺取幽州，又攻灭冉魏，占领河北地区。东晋永和八年(352年)，慕容儁自立为帝，定国号为“燕”，迁都于邺。

慕容儁死后，十一岁的慕容暐即位，前期在太原王慕容恪的辅佐下，前燕政局尚且稳定，而且一度从东晋手中夺取了中原控制权。当慕容恪于建熙八年(367年)去世后，由于辅政的上庸王慕容评平庸且贪婪，前燕开始走下坡路。

东晋大司马桓温北伐时，前燕一度极为危险，幸好慕容暐的叔叔慕容垂主动请缨，这才击败了桓温，然而得胜归来的慕容垂却遭到了慕容评的猜忌，以致慕容垂最终转投前秦，被前秦天王苻坚任命为冠军将军，封宾徒侯。

慕容垂的出走，可以说为前燕敲响了丧钟，在王猛的率领下，前秦军队开始猛攻前燕，在将前燕主力消灭之后，苻坚率兵十万包围前燕都城邺。建熙十一年(370年)，慕容暐逃出邺城，试图返回辽东，途中被前秦抓获，前燕灭亡。

前燕灭亡之后，由于前秦天王苻坚以仁义自诩，因此并未对慕容氏展开清剿，这不仅使得慕容氏逃过一劫，也为日后慕容鲜卑的复国埋下了种子。

后燕(384年至407年)：慕容垂复国，被北燕取代

前秦统一北方之后，开始对南方的东晋虎视眈眈，后起倾国之兵于前秦建元十九年(383年)发动“淝水之战”，却没想到遭遇惨败。“淝水之战”后，慕容垂统率的三千鲜卑军队全身而退，并以拜谒祖灵为由，返回邺城联络旧部，准备复国。

“淝水之战”后，前秦统治迅速陷入崩溃，各地叛乱此起彼伏，慕容垂也奉命率兵两千前往河南平定丁零族翟斌的叛乱。不过，一心复国的慕容垂岂会再给前秦卖命，途中他在儿子慕容宝和慕容隆的配合下，全歼了监视自己的符飞龙所部，又收拢了翟斌的部队，并带兵向邺城进发，途中于荥阳自称大将军、燕王，正式立国，史称后燕。

前秦建元二十一年(385年)，慕容垂攻占邺城，镇守邺城的符丕撤至晋阳，同年十二月，慕容垂定都中山，次年二月，慕容垂于中山正式称帝。此后，慕容垂先是消灭了翟魏，又攻灭了西燕，从而使统治区域扩大到河北、山东及辽宁、山西、河南大部，基本恢复了前燕的版图。

在攻灭西燕后的第二年，即建兴十年(395年)，有些忘乎所以的慕容垂不顾大臣反对，又对北魏发动了进攻，结果惨遭战败。建兴十一年(396年)，慕容垂再度攻打北魏，此战虽然攻陷了北魏都城平城，但慕容垂却于回军途中病逝。

慕容垂病逝后，太子慕容宝即位，北魏拓跋珪趁机大举进攻后燕，一路势如破竹。在外部战局不利的情况下，后燕内部又生乱，由于赵王慕容麟和尚书郎慕舆皓等人阴谋叛乱，慕容宝最终率一万骑兵逃出中山城，北上逃往龙城。

慕容宝逃往龙城后，后燕开始陷入一系列的内乱之中，慕容宝自己也死于叛军之手，慕容盛短暂恢复政权后去世，其子慕容熙即位，慕容熙在位期间荒淫乱政，又于建始元年(407年)被中卫将军冯跋等人所杀，后燕灭亡。后冯跋等拥立慕容宝养子慕容云为天王，是为北燕。

西燕(385年至394年)：慕容泓复国，被后燕吞并