从“露西”到“霍比特人”：人类亲属最著名的化石
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快速导读
本文庆祝320万年前南方古猿露西化石（AL 288-1）发现50周年，揭示了人类进化的重要阶段。露西的发现由唐纳德·约翰逊在埃塞俄比亚进行，成为人类与猿类祖先之间的重要联系。其他重要化石如汤童和普莱斯夫人进一步丰富了人类进化的理解，证实了双足行走在大脑发育之前的出现。纳里科托梅男孩是最完整的直立人化石，显示出与现代人类的相似性。霍比特人和南方古猿（Homo naledi）等化石揭示了人类多样性及其适应性。尼安德特人与丹尼索瓦人的发现则表明，古代人类之间的关系比之前认为的更为复杂，尽管他们最终灭绝，但其遗传特征仍在现代人类中存在。
本文是庆祝320万年前的南方古猿（Australopithecus afarensis）化石（AL 288-1）发现50周年的特别文章的一部分，这一化石亲切地被称为“露西”。露西是一名年轻的南方古猿，因唐纳德·约翰逊和他的同事在埃塞俄比亚发现她保存完好的骨骼而获得了全球的关注。如今，露西作为人类进化研究中的一个重要参考点，代表了我们与猿类祖先及现代人类之间的一个进化阶段，生活在320万年前。
然而，露西只是众多重要人类化石中的一员。从“汤童”到“霍比特人”，许多标志性的化石重新塑造了我们对人类进化及其家族树内复杂关系的理解。这些发现揭示了我们的祖先在数百万年间经历的不同阶段和适应过程。
被认定为双足行走的人类化石的第一位南方古猿是汤童，1924年由雷蒙德·达特在南非发现。达特将这一化石命名为南方古猿非洲人（Australopithecus africanus），意为“来自非洲的南方猿”。科学界花费近二十年才承认这一发现，主要因为许多人认为人类与猿类之间的“缺失环节”应位于亚洲或欧洲，而非非洲。如今，汤童被誉为20世纪最重要的化石之一，因为它的骨骼提供了双足行走在大脑发育之前出现的证据。
另一个著名的南方古猿化石是普莱斯夫人（Mrs. Ples），这是1947年发现的一具成年A. africanus头骨。古生物学家罗伯特·布鲁姆在南非人类摇篮地区的挖掘中不慎损坏了这一头骨。经过仔细的重组，普莱斯夫人被认定为迄今发现的最完整的南方古猿头骨，约有235万年的历史。这些化石的发现对理解双足行走的进化历程起到了至关重要的作用。
尽管露西是一位了不起的标本，但迄今为止发现的最完整个体是纳里科托梅男孩（Nariokotome Boy），一位生活在大约150万年前的直立人（Homo erectus）。这位年轻个体于1984年在肯尼亚被古生物学家卡莫亚·基梅乌发现。纳里科托梅男孩的解剖结构显示出与现代人类惊人的相似之处——如果他存活到成年，可能身高达到1.85米，体重约68公斤。他的发现表明，他在行走和奔跑方面具有显著的适应性。
除了纳里科托梅男孩，其他重要的进化谱系成员还包括在印度尼西亚弗洛勒斯岛发现的“霍比特人”和在南非上升之星洞穴发现的南方古猿（Homo naledi）。被称为“霍比特人”的南方古猿骨骼于2004年被发掘，由于其微小的体型和相对较近的生存年代（大约70,000到50,000年前）而令研究人员惊讶。身高仅为1.06米的这些个体制造了石器并直立行走，但仍展现出一些类似南方古猿的特征，类似于露西。导致他们身材矮小的原因尚不明确，但岛屿侏儒症是一个被提出的解释。
多年来，科学家们将尼安德特人视为智力低下的洞穴生物，对现代人类贡献不大。然而，2010年在俄罗斯发现的丹尼索瓦人以及古代DNA分析的进展揭示，现代人类、尼安德特人和丹尼索瓦人之间的关系比之前认为的更为密切。在丹尼索瓦洞穴发现的一个13岁女孩的遗骸，昵称为丹尼（Denny），在2018年被分析。丹尼的基因组显示她的母亲是尼安德特人，父亲是丹尼索瓦人，使她成为已知的第一代混血人类。
尽管尼安德特人繁荣了数十万年，但最终还是灭绝了。一个名为“索林”（Thorin）的标本，其头骨和牙齿于2015年在法国被发现，据信是最后的尼安德特人之一，生活在大约42,000年前。索林的名字来源于J.R.R.托尔金的《霍比特人》中的一个角色，基因组测序显示他的祖先在50,000年间与其他尼安德特人隔离，未曾交配。丹尼和索林的发现表明，尽管古代人类和现代人类相互交往了数千年，但丹尼索瓦人和尼安德特人最终作为独立种群消失，尽管他们的遗传遗产在现代人类中仍然存在。
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